河马需要3年左右的时间长大成年。
河马身体呈桶形，皮肤裸露、四肢较短。河马头又宽又重，眼睛、鼻子长在头的顶部，口鼻明显突出，耳朵较小，身体为深红褐色，腹部为粉色，粉色程度因个体而异。河马骨架较大，脊椎特别粗，但四肢骨头相对体型较细，可能因为河马白天生活在水中，水的浮力可以减轻体重负担。
河马是一种体型非常大的动物，属于哺乳动物。在哺乳动物之中，河马也算是一类体型比较大的动物，仅次于大象和犀牛，是世界上体型第三大的动物。从长度来看，河马在成年之后的长度可以达到3.5-4.5米之间。虽然它们比较长，不过它们的高度跟长度相比则差很多，只有1米多而已，是一种比较矮的动物。不过总体来看它们的体型也是非常大的，身体又粗又圆。
从体重来看，河马也是非常重的，它们的体重普遍可以达到3000-3500千克。